电池中通常使用的金属氧化钠阴极(阳极和锂离子电池一样是碳)可以用铁、锰等丰富的金属制成。
相比之下,锂离子阴极使用钴,这种金属的地质储量有限,而且以少数国家为中心的供应链也不稳定。
而其他电池,如铅酸和镍镉电池则含有有毒金属,“钠的主要吸引力在于其符合
可持续发展的理念!”Abraham说。
更重要的是,
钠离子电池也比锂离子电池更加稳定和安全。它们的温度范围更广,不易燃,而且在任何条件下都不会出现可能导致电池起火的热失控。
同时,钠的化学性质又与锂非常相似,钠离子电池的工作原理和电池结构与市面上广泛使用的锂离子电池类型几乎完全相同。
故而锂离子电池一上市,研究人员就开始将钠作为充电电池中锂的替代品。
在技术探索上,1970年代和1980年代初,钠离子电池的开发与锂离子电池的开发几乎是并驾齐驱。
然而,到了20世纪90年代,锂离子电池显然更具有商业前景,这导致了人们对钠离子电池的兴趣下降。
历史转折发生在近十几年,由于上面提到的锂离子电池所需元素在地理上分布不均、对环境影响大、成本高等诸多问题。
在2010年代和2020年代,钠离子电池作为锂离子电池的一种潜在补充技术又受到了学术界和商业界的广泛关注。
在美国,几所大学的研究人员专注于将电池中的锂元素换成钠元素。这些科学家的优势在于,他们可以使用加速器等大型仪器来研究阳极材料及其功能。
斯坦福大学运营的SLAC国家加速器实验室的研究员Michael Toney说:“我们可以很好地了解钠的实际去向,包括原子水平上它如何与其他原子结合,以及更大的尺度上如电极粒子在吸收钠时如何变化。”
而阻碍锂离子电池发展的主要难点是要开发出高容量的阳极(即电池的负极),以及克服低能量密度和有限的充放电周期。
目前,一种被看好的材料是硬碳(hard carbon),这是一种具有奇特结构的元素形式,可以在原子间的空间中储存钠离子。
“锂离子电池使用石墨,但这对钠离子不起作用,”Toney说。“所以我们使用硬碳。”
此外,可扩展性也是一个重要问题,在斯坦福大学从事钠离子电池研究的 Minah Lee表示。
最后,由于钠离子电池的充电能力比锂离子电池低,所以钠离子电池的重量更大,需要更多的材料来制造,这对整体成本的增加可能会远远超过用钠替代锂所节省的成本。